Πριν στείλει την πρώτη γυναίκα και τον επόμενο άνδρα στη Σελήνη, η NASA θα στείλει ένα όχημα σε μέγεθος ενός μικρού γκολφ καρτ στο νότιο Σεληνιακό πόλο για να ψάξει για πηγές παγωμένου νερού. Η διαστημική υπηρεσία ελπίζει το 2022 να βρει το μικρό ρόβερ στην επιφάνεια του δορυφόρου μας.
Το νέο διαστημόπλοιο παρουσιάστηκε στο Διεθνές Συνέδριο Αστροναυτικής (International Astronautical Congress), μία ετήσια συνάντηση στην οποία παρευρίσκεται η πλειοψηφία της διεθνούς αεροναυτικής κοινότητας.
Το VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) θα παραμείνει στη σεληνιακή επιφάνεια για τουλάχιστον 100 μέρες, σκανάροντας το έδαφος για νερό. Τα ευρήματά του θα βοηθήσουν την υπηρεσία να επιλέξει τα σημεία στα οποία θα στείλει αστροναύτες στα πλαίσια της αποστολής Artemis, ενός προγράμματος που σχεδιάζει να μεταφέρει ανθρώπους στο Φεγγάρι για να μείνουν.

Το VIPER θα διαθέτει τέσσερα βασικά εργαλεία για τον εντοπισμό νερού. Το Σύστημα Φασματογραφίας Νετρονίων (Neutron Spectrometer System) θα εντοπίσει αρχικά υγρές περιοχές κάτω από την επιφάνεια. Εάν κάποια περιοχή φανεί υποσχόμενη, τότε το ρόβερ θα ξεδιπλώσει το τρυπάνι TRIDENT ώστε να σκάψει κάτω από το έδαφος στο σημείο εκείνο. Τα άλλα δύο όργανα κατασκευάζονται προς ανάλυση δειγμάτων του εδάφους.
Με την αποστολή Artemis να ξεκινάει μέσα στην επόμενη δεκαετία, το νερό θα είναι ζωτικής σημασίας. Δεν είναι μόνο το πόσιμο νερό, αλλά είναι και τα αποθέματα υδρογόνου και οξυγόνου που μπορούμε να εξάγουμε, προκειμένου να δημιουργήσουμε καύσιμα. Αυτό βέβαια μπορεί να μας βοηθήσει να μειώσουμε την ποσότητα καυσίμων και προμηθειών που οι αστροναύτες μεταφέρουν μαζί τους σε κάθε διαστημικό ταξίδι. Σε μεθύστερο χρόνο μάλιστα, κάτι τέτοιο μπορεί να είναι ζωτικής σημασίας για τις αποστολές μας στον Άρη.
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν υδάτινο πάγο στο νότιο πόλο της Σελήνης το 2009 και θεωρούν ότι λόγω της τοποθεσίας του μακριά από το ηλιακό φως, ο Νότιος Σεληνιακός Πόλος είναι μία πολλά υποσχόμενη περιοχή για την εύρεση νερού. Και δεν είναι μόνο η NASA που ψάχνει για νερό, αλλά και η Ινδία, η οποία το Σεπτέμβριο προσπάθησε να στείλει το πρώτο της σεληνιακό ρόβερ για εύρεση νερού. Ωστόσο, το εγχείρημα απέτυχε καθώς το όχημα προσέκρουσε στην επιφάνεια.
Προς το παρόν, οι μηχανικοί ήδη εκτελούν δοκιμαστικά τεστ σε μοντέλα του VIPER για να μελετήσουν τη λειτουργία του στην επιφάνεια της Σελήνης. Η τελική έκδοση θα κατασκευαστεί σε συνδυασμό με την Honeybee Robotics, μία Αμερικανική ιδιωτική εταιρία με έδρα το Brooklyn.
Το άρθρο είναι ελεύθερη μετάφραση του αντίστοιχου στο περιοδικό Astronomy.
Comments are closed.